La salud de los ecosistemas

Vivimos inmersos en ecosistemas, la gran mayoría han sido modificados por nuestras actividades y algunos, como las ciudades, son extremadamente artificiales. Los transformamos poco a poco alterando la composición de sus especies o a veces los modificamos radicalmente, sin dejar huella de lo que hubo. 

¿Qué es un ecosistema?

Los ecosistemas son comunidades dinámicas de plantas, hongos, animales y microorganismos que interactúan entre sí y con los elementos del ambiente como el suelo, agua, clima y luz en un espacio determinado.

En los ecosistemas existen flujos de materia, de energía y de información dentro y entre sus componentes. Estos flujos son difíciles de separar, ya que las plantas al capturar la energía de la luz, transforman la materia, de moléculas de carbono, hidrógeno, nitrógeno y oxígeno en azúcares (carbohidratos) a través de la fotosíntesis. A su vez, los herbívoros al alimentarse de las plantas, obtienen materia y energía que a su vez pasan a los carnívoros y todos al morir, benefician a los detritívoros que regresan la materia al suelo.

A los flujos de nutrientes hemos ido añadiendo sustancias químicas nuevas como pesticidas, sustancias radioactivas, hormonas, entre otras, que pasan a ser parte de los flujos afectando a plantas y animales.

Los flujos de información, que se transmiten a través de señales químicas, visuales, auditivas o táctiles, guían las interacciones entre los organismos. Algunos de los flujos no son percibidos por nuestros limitados sentidos. Por ejemplo, muchos insectos polinizadores son atraídos a las flores por medio de señales visuales y químicas que nosotros no percibimos.

Los flujos dependen de la composición y estructura del ecosistema. En algunos ecosistemas los flujos están controlados por la actividad de los depredadores, en otros por la productividad primaria, por especies numéricamente abundantes o por la combinación de ellos.

La composición de especies, la estructura y su funcionamiento varían estacionalmente y entre años. Algunas fluctuaciones multianuales como el Niño Oscilación del Sur (ENOS), están bien documentadas, mientras que otras no lo están. Además, el cambio climático ha introducido un elemento más en la incertidumbre para predecir los cambios en los ecosistemas.

En el tiempo

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Los ecosistemas son dinámicos, su composición (especies) y estructura (abundancia y formas de vida) se modifican hasta alcanzar etapas relativamente estables o maduras. Las perturbaciones naturales, como el fuego, las sequías, inundaciones, plagas, etc., los modifican generalmente simplificándolos. Cada región tiene diferentes regímenes de perturbación dependiendo de su ubicación. En algunas regiones se presentan incendios periódicos, en otras los huracanes son la perturbación dominante. Las perturbaciones son parte de la dinámica de los ecosistemas.

Por ejemplo, por un tiempo se creyó que deberíamos suprimir los incendios para proteger a los ecosistemas y hubo fuertes campañas para evitarlos. Con el tiempo hemos aprendido que algunos ecosistemas dependen del fuego para su continuidad y que es necesario mantenerlos. Sin embargo, ahora con la expansión de la población humana, es importante manejar el fuego de acuerdo a su comportamiento regional para evitar accidentes.

Las especies han evolucionado en los regímenes de perturbación regionales y se recuperan con el tiempo. A este proceso se le llama sucesión ecológica. Cuando la perturbación es drástica, como por ejemplo una erupción volcánica, es una sucesión primaria y se inicia desde la colonización por especies pioneras y la formación de suelo por los primeros organismos que llegan. Cuando la perturbación mantiene algunas especies originales, entonces es una sucesión secundaria.

Nosotros en la perturbación y restauración

Con el crecimiento y expansión de la población humana nos hemos convertido en el mayor agente de perturbación de los ecosistemas. Transformamos bosques, pastizales, manglares, en sistemas simplificados donde producimos nuestro alimento o donde vivimos. Transformamos, deterioramos y fragmentamos los ecosistemas sin pensar en las consecuencias para el funcionamiento de la naturaleza, ni siquiera aquella que nos beneficia directamente.

A la vez, podemos ser agentes positivos en la sucesión de ecosistemas. Al proceso de recuperación de un ecosistema degradado o destruido con nuestra ayuda se le conoce como restauración ecológica. La restauración no es reforestación, es un tipo de manejo de ecosistemas.

Ecosistemas amenazados

Muchos ecosistemas han sido transformados por las actividades humanas. El fuego fue una de las primeras herramientas de transformación y en muchos lugares continua utilizándose para transformar ecosistemas. Los ecosistemas en zonas accesibles y planas, fueron los primeros en convertirse en zonas agrícolas y ganaderas.  A nivel global, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha desarrollado criterios para clasificar a los ecosistemas de acuerdo a su grado de riesgo.

Esta clasificación es paralela a la de las especies e incluye categorías como colapsado, en peligro crítico, amenazado, vulnerable, casi amenazado, sin preocupaciones, sin datos, sin evaluación. En México el único ecosistema que ha sido evaluado es el arrecife mesoamericano y se considera en peligro crítico.

Recientemente se publicó el análisis de la deforestación por la Comisión Nacional Forestal. Sus principales resultados son:

1. En el periodo 2001-2018 se perdieron en promedio 212,000 hectáreas al año.
2. Las mayores tasas de deforestación han sucedido en selvas húmedas, selvas secas y sierras templadas.
3. El 94% de la deforestación corresponde a usos agropecuarios, es decir conversión de bosques a pastizales o a agricultura, particularmente en los estados de Campeche, Quintana Roo, Yucatán, Chiapas, Michoacán y Jalisco (CONAFOR 2020).

Huella ecológica